Los parajuristas comunitarios de África están demostrando cómo construir la democracia local y empoderar a las comunidades.
By Aimee Ongeso & Morgan Hargrave
Credit: Alejandro Ospina
África sigue experimentando tanto progresos como crisis de gobernanza. A pesar de estos acontecimientos contradictorios, los africanos siguen teniendo fe en la democracia y continúan desafiando los pronósticos. De hecho, según las encuestas, los africanos son más favorables a la democracia que sus homólogos de América Latina, Asia y Oriente Medio.
Sin embargo, la realidad sigue siendo que la oferta actual de democracia está muy lejos de las aspiraciones de África, y los sistemas de gobierno no han logrado satisfacer las expectativas de los ciudadanos en materia de rendición de cuentas. A pesar de este panorama desalentador, los profesionales de la empoderimiento jurídico del continente, liderados por los promotores jurídicos comunitarios, están intentando averiguar cómo reforzar la democracia para hacer frente a las amenazas y hacer que los líderes africanos rindan cuentas de los compromisos que han adquirido. Además de ayudar a resolver los problemas cotidianos de la justicia, como el acceso a los servicios públicos y la protección de la tierra y el medio ambiente frente a los abusos, están ampliando cada vez más las ambiciones de su trabajo para incluir el cambio sistémico que puede profundizar la democracia.
Los promotores jurídicos prestan asesoramiento y ayuda jurídica que se traducen en soluciones para las personas y las comunidades y, al hacerlo, ven todas las grietas y fisuras por las que se rompe la gobernanza. En la Grassroots Justice Network (Red de Empoderamiento Jurídico), escuchamos una variedad de preocupaciones cuando convocamos a un grupo diverso de 111 profesionales del empoderamiento legal de toda África para un viaje de aprendizaje de cinco semanas. Debatimos cómo pueden construir el poder comunitario para desafiar el statu quo y profundizar en la democracia.
Los habitantes de países de todo el continente carecen de protección jurídica frente a los daños medioambientales, la injusticia de género y las privaciones económicas. Pero incluso cuando existen leyes, la negativa o la incapacidad del Estado para aplicarlas deja a las comunidades en desventaja. Por ejemplo, en lugares como Benín y Senegal, las comunidades sufren a manos de industrias contaminantes que tienen el poder económico y político para seguir operando sin preocuparse por las consecuencias medioambientales y la salud de las poblaciones locales. Estas empresas se ven reforzadas por la negativa del Estado a aplicar normativas estrictas para proteger el medio ambiente y las comunidades.
Como señaló Fatoumata Kante, de Guinea: «Aunque los convenios incluyan cláusulas de protección de los derechos de las comunidades indígenas, en muchos países no existe un marco jurídico para aplicar el contenido de esos convenios.» Los promotores jurídicos tratan de llenar esas lagunas para que la ley sea real para las personas que más la necesitan.
Los profesionales de la empoderamiento jurídico también son capaces de poner de relieve las estructuras y sistemas locales que perpetúan las injusticias y contribuyen así al sistema más amplio de opresión y al declive de los espacios democráticos. Según Charbonnel Nodjigoto, de Tchad, «las injusticias perpetradas a nivel comunitario por la propia comunidad son las peores porque esta impunidad a nivel local allana el camino para que prosperen los malos gobiernos y las malas instituciones».
Por ejemplo, las mujeres suelen sufrir la opresión de los líderes comunitarios en nombre de la tradición y la cultura en lugares como Benín, Malawi, Nigeria, Zambia y Uganda. En Sierra Leona, una alianza nefasta entre líderes comunitarios tradicionales, empresas mineras y funcionarios del Estado ha despojado a las comunidades de sus tierras sin apenas recursos judiciales.
En consecuencia, las personas que buscan justicia tienen que presionar para que se mejoren las leyes donde no existen y para que se apliquen mejor donde sí existen, y tienen que llevar a cabo esa lucha tanto a nivel local como nacional. Es una tarea de enormes proporciones, especialmente para quienes viven bajo sistemas opresivos que no están restringidos por la gobernanza democrática.
Para lograr que se haga justicia, la gente corriente tiene que ser capaz de hacer que la ley trabaje para ellos. En primer lugar, tienen que entender unas leyes que no están escritas para ser accesibles. Como señaló Hama Yattara, un promotor jurídico de Burkina Faso, «los legisladores se enorgullecen de copiar y pegar simplemente textos coloniales, que en su mayor parte están mal adaptados al contexto africano».
A continuación, la gente tiene que averiguar cómo funciona la ley en la práctica, un proceso que puede ir acompañado de posibles obstáculos como intereses arraigados, corrupción y represión. Y si todo lo demás falla, tienen que dar forma a la propia ley, abogando por cambios que aborden las causas profundas de la injusticia a la que se enfrentan.
Pero hay esperanza. Abundan los ejemplos de comunidades que, armadas con el conocimiento de la ley, han conseguido que las cosas se muevan de forma que satisfagan sus necesidades. En colaboración con la ONG local We The People, un grupo de comunidades del estado nigeriano de Cross River consiguió revocar las licencias mineras de dos empresas. Las comunidades de Liberia, Sierra Leona y Uganda han obtenido compensaciones y protecciones similares al conseguir que sus dirigentes políticos -ya sean locales o nacionales, consuetudinarios o estatales- adopten principios como el consentimiento libre, previo e informado a la hora de tomar decisiones sobre la tierra y los recursos naturales.
Dado que la ley por sí sola no es suficiente, los promotores jurídicos de la comunidad han encontrado una ecuación fiable para las comunidades que buscan justicia: (1) adoptar la ley como algo que todos pueden conocer, utilizar y dar forma; (2) construir el poder colectivo necesario para hacerlo con éxito.
En África, los altibajos de la construcción del poder comunitario pueden enseñar al mundo que la democracia puede profundizarse incluso en los contextos más difíciles.
Tras años de trabajo, los profesionales sostienen que si consiguen que una comunidad se reúna y se ponga de acuerdo sobre lo que quiere, mantener el compromiso de la comunidad sobre un tema, trabajar con líderes locales que no la apoyan y aprovechar sus recursos y puntos fuertes para participar en decisiones que afectan a sus vidas, pueden construir poder y, a su vez, profundizar en la democracia.
Los paralegales se centran en lo que el poder permite hacer a las comunidades. «El poder comunitario es la capacidad de la comunidad para influir en el cambio de los asuntos que les afectan», afirma Daniel Owinga, del Centro de Justicia Nyando de Kenia. Sin embargo, esto conlleva algunos requisitos clave. Para empezar, como señala Shem Irungu, de Kituo Cha Sheria (Kenia), la comunidad necesita unidad: «Cuando pienso en el poder comunitario, me imagino una fuerza colectiva derivada de la unidad, la cooperación y los objetivos compartidos de un grupo de personas dentro de una comunidad». Y puesto que la democracia nunca es un juego a corto plazo, las comunidades tienen que mantener sus esfuerzos más allá de un único momento. «[Una comunidad empoderada] es una comunidad que dispone de las herramientas y la capacidad necesarias para hacer frente a las injusticias a las que se enfrenta a largo plazo», afirma Lamine Seck, de Natural Justice en Senegal.
A través del trabajo de los promotores jurídicos comunitarios, los africanos pueden contar sus notables historias de lucha democrática y resistencia. Además, esos promotores jurídicos se reúnen cada vez más para compartir y comparar tácticas y superar los retos a los que se enfrentan los que buscan justicia en África y en todo el mundo. Por el camino, han descubierto que nuestros esfuerzos por conseguir justicia no son idénticos, pero sin duda riman. Le animamos a que se una a nosotros.
Aimee Ongeso trabaja en Grassroots Justice Network y Namati. Tiene más de 15 años de experiencia trabajando en diversas iniciativas de empoderamiento legal en África que conectan a comunidades que se enfrentan a retos similares en materia de justicia, apoyan a las comunidades para que den forma a sus resultados en materia de justicia, fomentan espacios para el aprendizaje y el intercambio en profundidad, y apoyan el desarrollo y la aplicación de políticas que se centran en las necesidades de las comunidades.
Morgan Hargrave trabaja en Grassroots Justice Network y Namati. Morgan es organizador, investigador, facilitador y escritor. Vive en Estados Unidos con su mujer y su hijo.
Este artículo fue publicado por primera vez por Open Global Rights. Se ha vuelto a publicar con permiso. Consulte otros blogs de esta serie aquí.